马队走了许久，直至日落，就在朱阁以为今晚又要在野外露宿时，地平线上，一座城寨渐渐显现，外观虽不像木子城那样宏伟繁荣，但规模也是不小。

　　城头的哨兵见部队归来，立马摇旗呐喊，将消息传入城内。当马队入城时，街道两旁已经聚集了不少牧民，眼神期盼，夹道欢迎，不知道的还当是打了胜仗的将军凯旋呢。

　　为首的三人中除了红发女子挺享受这种众星捧月的感觉外，其余两人都面无表情，也不知是单纯不喜欢，还是早已习惯了。

　　十几个穿着破烂的孩童跟着马队一路小跑，直至马队入营都没等来心心念念的投食，不禁有些心灰意冷，垂头丧气地坐回墙角，继续等着。

　　朱阁原本想等夜色深了再悄悄混进去，后来发现根本用不着，这里并不像普通的马匪山寨，而是沿用了一般小城的管理制度，是允许外人和商队进出的，甚至都不会问你从哪来到哪去，只要给足了银子，就爽快放行。m.ýanbkj.ćőm

　　朱阁来时恰巧也有几名北莽刀客想要入城，他便跟在后边，按人头交了钱，顺利通过。

　　城内有些简陋，各处基本都是砖石堆砌的矮屋或帐篷，远不能与木子城相比。唯一让朱阁眼前一亮的是城寨中央有座富丽堂皇的‘宫殿’，恢弘壮观，气象万千。

　　之所以说是‘宫殿’，是因为它确实够大够奢华，占地数百米，汉白玉铺设的阶梯步步高升，狰狞威武的石狮立在殿前，屋顶红瓦，青草花木也是一样不少。

　　殿前有专门的人把守，一般牧民根本无法靠近，要是有不长眼的意外闯入，就会被守门人乱棍驱逐，下手重些，当场打死也不是不可能。

　　朱阁抬手摸了摸老马的脖颈，凑到耳边小声说道：“看看人家，这才叫享受，哪像咱们兄弟，吃顿饱饭都费事。”

　　老马打了个响鼻，也不知是不是真听懂了，‘埋怨’地蹭着少年的头，似乎是催促他别墨迹，赶紧找个落脚处吧。

　　朱阁笑了笑，拍了拍，随即牵起缰绳开始寻找。城内布局有些混乱，没有像样的商铺，街道也是错综复杂。偶尔路过的牛羊朝他叫唤，主人赶紧拉着离开，那警惕的眼神，似乎就怕少年会顺走一样。

　　城寨虽大，不过光那宫殿就占据了不少地方，朱阁逛了一圈，最终找了一间门面看着不怎么像黑店的餐馆。

　　金色的黄昏下，店外蹲着几个小乞丐，衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，不时探头朝店内望着什么。

　　朱阁刚靠近，这群小家伙就像蚂蚁见了糖，一拥而上，手举得老高，拼命乞食。

　　朱阁无奈扯了扯嘴，刚要开口，店内坐镇的男人就先举着烧火棍气冲冲地就走了出来，嘴里骂骂咧咧道：“滚滚滚，挡着我做生意，真他娘的晦气，下次再敢坐这招苍蝇，信不信老子就把你们都宰了喂狗。”

　　或许是怕挨打，又或许是被汉子的狠话给吓住了，这群小乞丐立马连滚带爬地逃走，可也没走多远，就躲在墙后，悄悄观望，似乎还在等着机会。

　　朱阁低头看了一眼被小手摸黑的衣裳，无奈笑道：“多谢掌柜的救命之恩。”

　　胡瑞上下打量了他一眼，沉声说道：“那群小杂碎的身上都带着刀子，你要是继续像刚才那样傻站着不动，只会被当成好欺负的怂货，趁机往你身上扎几个窟窿也不是没有可能。”

　　朱阁笑容一僵，又仔细检查了一下，好家伙，外侧的衣兜上还真多出了个窟窿，估摸着是以为钱袋在那，下了黑手，结果却扑了个空。

　　胡瑞浓眉大眼，一脸横肉，面相也是极为凶恶，难怪能震得住场子。甩了甩能敲人，也能做饭的烧火棍，问道：“第一次来，吃饭？”

　　朱阁点点头。

　　男人看了一眼少年身后的老马，说道：“要是钱不够，得用你这马抵债？”

　　朱阁笑着点了点头，将马拴在店前的柱子上，准备入内。

　　胡瑞见状嗤笑一声道：“还是牵后头吧，不然等你吃完出来，它就未必还活着了。”

　　朱阁转头望去，墙角那一群小乞儿可个个馋的流口水。又看了看外边，这才发现，城内虽然也有旅行的刀客，不过他们基本都是挎着刀，端着饭食，蹲在外面吃，像朱阁这样要进店的人却少之又少。

　　一来担心自己的物资会不翼而飞，二来屋子是土房，封闭结实，一旦中了埋伏，根本不好逃离。

　　这戒备心，说是闯龙潭虎穴也不为过。

　　胡瑞打开院子的锁，将马牵到后边，喂上清水草料，当然价钱还得另算。

　　朱阁简单要了些能填饱肚子的吃食，再加一壶酒，这样的消费在城寨内算是比较奢侈的了。

　　肉很快端了上来，朱阁尝了一口，味道实在不敢恭维，估计就是放盐水里煮的，连点油腥都没有。至于酒，那就更糟了，苦涩难明，实难下咽。

　　朱阁叹息道：“看来你这儿的生意挺难做啊？”

　　男人听出了这话的调侃之意，也不争辩，爽朗道：“人饿极了什么都吃，还在乎味道？像你们这样自命不凡的刀客，我见多了。想吃好的，喏，去那神武殿打擂，百阶天梯，看你能爬多高，要是有幸被‘鬼王’看中，入选‘百鬼’之列，何止美酒美食，你想要什么都行。”

　　显然在男人眼中，少年就是闻风而来的北莽刀客，在别处难有作为，这才来此碰碰运气。

　　朱阁来了兴趣，趁机套话，打听后才得知，这座城寨名为鬼门关，城主并非什么北莽官吏，而是一名实打实的江湖武夫，名叫赫连武，又自封‘鬼王’。手下马匪众多，千人有余。其中又以‘百鬼’最为厉害，都是练过武的亡命之徒，手段凶狠毒辣，冷血无情。

　　这里信奉的是强者生存的残酷理念，实力越强，站的越高，就能享受跟好的待遇，所以能吸引各方武者来投，城中马队的战力非比寻常，每次外出狩猎，或吞并其余部落，基本都十拿九稳。

　　不过这样的管理模式坏处也很明显，所有的资源和好处都贡献给了顶层强者，这样底层的人就会活的极为艰难。尤其是一些本就弱小的部落，掳来后几乎都成了奴隶，干最低贱的活。男人们还有一线希望，通过展示自身实力能有幸加入外出狩猎的队伍，而弱小的女人和孩子，下场可想而知。