林灵素出生在两浙路瓯江永嘉，也就是今天的浙江省温州市永嘉县，是宋代最着名的道士，也是中国历史上最有地位的道士，没有之一。
现在流行于江湖的龙虎山、茅山宗等道教大宗派，在宋代，尤其是徽宗年间，跟林灵素和他创办的神宵派道教相比，都是渣渣，不值得一提。
林灵素，字通叟，初名林灵蘁，因为法力高深，善雷法，非常受徽宗宠信，被宋徽宗赐名“林灵素”，并赐号通真达灵先生，加号元妙先生、金门羽客。
据传，他的母亲并非是嫁人生子。而是在家做姑娘时，一天午后下田干农活，不知不觉在田间睡着了。
醒来后看天，已经是午夜。小姑娘赶紧回家。
不料半路上，突然四面八方生出了一层红色的云雾，将她给包裹了起来。那些红色的云雾一直围绕在她的身边。
后来就怀了身孕。
林母怀胎十月后一直也不生产。
那个年代医学落后，既不能人工堕胎，又不会实施剖腹产。
如此过去了二十四个月。
一天夜里，林母做了一个梦，梦见日光入室，有一个神仙，穿着绿袍玉带，眼睛晶莹，神采奕奕，手中拿着一管毛笔，对他母亲说：“来日借此居也。”
第二天早晨，天气突然阴沉起来，风雨大作，天空中炸响了三声霹雳，林母临盆生产，一个男婴呱呱坠地。
这个孩子，就是林灵蘁，也就是后来的林灵素。
林灵素从小就天赋异禀，十分的聪敏漂亮，但是，一直到了五岁，却不会说话。
这可急坏了林母，带着他到处找郎中医治也无济于事。
在他五岁那年的端午节，村里来了一个头戴青玉冠、穿着霞衣的道士，看见了正在家门口玩耍的林灵素，稽首说道：“久不相睹，特来上谒。”说完，道士和灵蘁两个人对视一笑，道士就离开了。
林灵素随即跑回家中，对正在灶头做饭的母亲说：“娘，你蒸的粽子真香啊。”
从此就能说话了，而且天资聪颖，七岁开始读书，就出口成章，能作诗，日记万字。
瓯江出了一个神童的消息不胫而走，恰逢苏东坡在杭州做知府，听说了此事，苏是一个自己有才，也爱才惜才的人，前去打探虚实。
果然这孩子如传说一般聪明，就收了他做书童，并且对他说：“子聪明过吾，富贵可立待。”不料才七岁的林灵素却反驳道：“吾之志迥异于先生矣。”
苏轼听了十分惊讶，心想：此孺子小小年纪，却如此不谦虚，就问道：“子当何如？”
林灵素笑着回答说：“生封侯，死立庙，未为贵也。封侯虚名，庙食不离下鬼。愿做神仙，予之志也。”
苏轼见林灵蘁天赋异禀，有意栽培，就问他：“你愿意做我的小书童，伴我读书吗？”
因为家境贫寒，林母听说苏大学士肯收自己儿子做书童，求之不得，于是就让苏轼把儿子带去了杭州，给苏大学士伴读。
在苏府，林灵素在文化上得到了很大的充实和长进。
不久，苏轼受到奸臣的弹劾，再次被贬，少年林灵素离开了苏轼。
据《家世旧闻》记载：林灵蘁少尝事僧为童子，嗜酒不检，僧笞辱之，发愤弃去为道士。
林灵素的一生，嗜酒如命，最初的偷酒喝遭到了出家寺庙和尚的竹条子抽打，后来在他大红大紫时，因为酒后妄言，得罪了太多的达官贵人，甚至太子，为他的悲剧人生添加了重重的一笔。
在做道士以前，那时候的林灵素是很苦的，经常游走在现在的安徽、江苏北部和山东南部的寺庙间讨饭吃。但那些寺庙的和尚并不待见他，不但不给他饭吃，还经常打他，把他哄出寺庙。据《宋史-林灵素传》记载：“往来淮、泗间，丐食僧寺，僧寺苦之。”