“大人，这是今日送来的密报！”
镇抚使大堂内，唐琦将一份密报递上。
林芒放下茶杯，细细扫过，眉头微颦，沉声道：“看来这江南的情况比我想象的严重啊。”
江南富庶。
当地各豪族势力雄厚。
尤其是两次起兵于江南，也让那些许多世家豪族底蕴深厚，更加肆无忌惮。
南京城内，前去“养老”的朝堂大员更是不少。
再清的官，到了江南说不贪都没人信。
何况明朝俸禄本就少可怜，若是不贪点，多半是要穷困潦倒。
海瑞是清，但他官至二品，死后也仅有十两银，连副好棺材都买不起。
那些官吏既然要贪，那么锦衣卫这一关是无可避免的。
许多当地锦衣卫早已与世家大族，官吏勾结在一起。
清查锦衣卫看似是锦衣卫内部之事，但其实已经动了太多人的利益。
各方势力集团必然是不想见到的。
虽然早就有所预料，但还是未曾想到会如此严重。
此次朝廷重新推行新政，在江南也受到了很大的阻力。
若是张居正尚在，以其手腕，自然不是什么难事。
而他的新政本就是在动文官集团的利益，又怎么可能顺利推行。
林芒沉吟片刻，放下密报，道：“让他们继续查，不必有所顾忌。”
“另外，让严觉率人下江南，让他带上中原一点他们。”
“若遇事不决，可自行裁决！”
年后他将前往辽东，清查锦衣卫一事暂时是顾不上了。
不过既然已经决定彻查锦衣卫，就不可能中途停止。
唐琦点头应下，说道：“大人，新的一批江湖人已选拔完毕，您是否要见一见。”
“有宗师吗？”
唐琦无奈苦笑道：“没有。”
即便是江湖上宗师也是少之又少，皆是名动一方的人物，怎么可能轻易加入锦衣卫。
“那就不用了。”林芒摆了摆手，道：“此事你处理就行。”
镇抚司中高端战力还是太少。
或者说，他所掌控的北镇抚司。
整个镇抚司内，除了他之外，锦衣卫中尚无一位宗师。
这也是锦衣卫这些年在江湖上威望不复的原因。
相比之下，东西二厂早就网罗江湖高手，势力庞大。
尤其东厂，暗中与许多江湖门派有所牵连。
就连军方，都插手极多。
上次药王谷，那位陈大人就派出了两位三境宗师。
连西厂都有如此实力，东厂的势力必然更为庞大。
“唉。”林芒轻叹一声，略感头疼。
宗师的培养绝不是一朝一夕便能成的。
资源他不缺，缺的是有天赋的人。
唐琦这些人资质也只能说尚可。
即便有雄厚的资源辅助，如今也只是刚刚达到天罡境。
另一点，也是锦衣卫事物繁多。
这也是他要从各地选拔优秀锦衣卫入京的原因。
至于江湖人，那群江湖人并不可靠。
今日能因利益而来，明日就能因利益而走。
希望各地锦衣卫能有一些优秀的苗子吧。
……
时间悄然流逝。
年关临近，
整个京城陷入了极其热闹的氛围之中。
如今的京城，已是人满为患。
街道上，时常能见到背负刀剑的江湖客走过。
自然，这也给京城的防卫带来了极大的问题。
近几日连五城兵马司都是忙得不可开交。
江湖人聚在一起，一言不合就动刀兵。
京畿重地，若是生出什么乱子，谁都脱不了干系。
为此，林芒特意在城中各处特设了生死擂。
打架可以，去生死擂！
打死人，锦衣卫都不管。
……
天空下着白蒙蒙的飞雪。
别院内，
袁长青轻轻落下一子，笑道：“看来今年只有你我是孤家寡人了。”
林芒端起桌上的茶，问道：“袁大人自己一个人下棋有意思吗？”
“没意思啊！”
袁长青抓起一把棋子，随意的扔在棋盘上，唏嘘道：“世人皆如棋，穷尽一生，终是困于这棋盘之上，困于执棋人手中。”
林芒轻暼了一眼，缓缓放下茶盏，道：“那就掀了这棋盘！”
话落，桌上的棋盘已然掀翻在地。
棋子洒落一地！
林芒轻笑道：“瞧，问题这不就解决了吗？”
袁长青先是一愣，突然大笑了起来。
“好一个掀翻棋盘！”
袁长青心中感慨，随即笑问道：“听说你最近在招收江湖人？”
林芒微微颔首。
这些事他本就没打算隐瞒。
何况在镇抚司内，别看这位如今不管事，但有一部分锦衣卫还是忠于他的。
只是有些事没必要点明。
袁长青轻叹了一声，幽幽道：“秘库九层去过了吧，有何感想？”
林芒眉头一挑，略感诧异。
听这意思，莫非这位也去过？
不过既然袁长青问起了，林芒也就顺势而为，问道：“那秘库中的寒冰玄棺中的是何人？”
“锦衣卫曾经秘密培养的高手！”
袁长青并未隐瞒，笑道：“不过那些人情况比较特殊。”
“他们本是寿元将尽，气血枯竭之人，以秘药，外加寒冰玄棺封存，这才得以活死人的状态存活。”
“那些人算是锦衣卫的底蕴吧。”
“若是冰棺一开，他们还不知有几日可活。”
“我锦衣卫历经数朝，实力早已衰弱，若非在陆指挥使时实力有所恢复，今日还不知是何光景。”
“不过……”顿了顿，袁长青饱含深意道：“他们只听命于皇帝。”
林芒目光微沉，没再多问，端起桌上的茶缓缓品了起来。
有些事，不需要说的太明白，心知肚明即可。
袁长青端起茶浅尝了一口，笑道：“近来江湖上倒是颇为热闹，各门各派皆是英杰辈出啊。”
“这江湖真是热闹啊！”
林芒神色一动，诧异道：“莫非大人想去江湖逛逛？”
袁长青没有开口，望了天空一眼，放下茶杯，起身道：“走了！”
“看来孤家寡人只剩下我一人了。”
袁长青一脸玩味的笑了笑，背负着双手走向院外。
林芒略感诧异，转头望去，便看见了站在院外的江玉燕。
手撑一把纯白油伞，手提食盒，立于风雪之中。
风雪吹拂！
见到袁长青，江玉燕连忙躬身行礼。
袁长青只是点了点头，便离开了。
林芒起身向屋中走去，摇头道：“其实你大可不必如此。”
“近来京城江湖人颇多，行走在外，多有不便。”
江玉燕脸上挂着浅浅的笑容，提着食盒走入房中。
“多谢大人关心。”
林芒摇了摇头，也不再多言。
待江玉燕离开后，林芒又重新开始审批从各地递来的公文。
过了片刻，唐琦自堂外走来，拱手行礼道：“大人。”
林芒头也不抬道：“何事？”
“有人请您赴宴。”
说着，唐琦递上了手中的请帖。
“哦？”林芒接过请帖，饶有兴趣道：“稀事啊。”
“竟然还会有人邀请我。”
如今京中百官哪个谈起自己不是狠狠的吐口唾沫。
骂自己几乎成为了一种政治正确。
翻开请帖，林芒面露诧异，惊讶道：“潞王？”
林芒微微颦眉。
他与这潞王素来没有什么交际，这潞王何故宴请自己？
他可是知道，这位潞王深得太后宠爱。
当然，也是一个娇纵跋扈的主。
只是天家的事，谁又能知道真假。
历史上，不乏那些装疯卖傻，所图甚大的王爷。
护龙山庄表面不也是忠君爱国，但该反还是得反。
说到底，还是那个位子太诱人。
这位是当真不知道，宴请自己究竟代表着什么吗？
林芒放下请帖，起身道：“备马，去潞王府。”
“是！”唐琦躬身应下，迅速离开。
……
半个时辰后，
一辆马车在潞王府外停下。
庞大的府邸占地极广，看起来颇为巍峨壮观。
林芒走下马车。
一袭黑色大袄在寒风中猎猎做响。
唐琦撑开了一把伞。
抬头看了眼前方的府邸，林芒迈步上前。
一名锦衣卫上前敲了敲门。
过了一会，一位王府的奴仆打开大门，看着门外的几人，趾高气昂道：“什么事？”
常言道，宰相门前三品官。
王府之中亦不例外。
林芒澹澹道：“锦衣卫镇抚使，林芒，受潞王邀请而来。”
奴仆上下打量了林芒一眼，随意道：“进来吧。”
“不过只能你进，他们不行。”
林芒脚步一顿，轻轻暼了奴仆一眼。
“啊！”
随着一声凄惨的哀嚎，奴仆的口中爆出一团血雾，双眼爆碎，满脸血污。
林芒迈步向前走去，清冷的声音自寒风中响起：
“下次就是你的脑袋了。”
府中的一众侍卫面面相觑，陷入两难之中。
若是一般人，他们定然会出手，但这位可不是一般人。
不仅是名动京师的杀神，更是锦衣卫镇抚使。
唐琦看向一名侍卫，冷声道：“带路吧。”
一名侍卫应了一声，连忙在前领路。
进入潞王府，才知这座府邸究竟有多大。
众人足足走了一刻钟，才来到一处招待宾客的大厅前。
悠扬的乐曲声响彻庭院。
堂中，有身材曼妙的舞姬在缓缓起舞。
伴随着阵阵喝彩声。
大堂上首，坐着一位面容俊俏的年轻男子，五官分明，外表看起来放荡不拘，隐隐与万历有着几分相似。
林芒缓缓收回目光。
侍卫步入堂中，躬身行礼道：“王爷，林大人来了。”
闻言，坐在上首的朱翊镠连忙起身笑道：“快请，快请。”
林芒步入堂中，拱手道：“见过王爷。”
朱翊镠上下打量了林芒一眼，笑道：“林大人果真是仪表堂堂啊，快请入座，林大人能来，本王不胜荣幸。”
林芒谦虚道：“王爷谬赞了。”
目光微不可察的扫了眼堂内众人。
朱翊镠满脸堆笑，伸手道：“来，林大人，我替你介绍。”
“这位是左军都督府都督同知之子，宁一川。”
听到朱翊镠的介绍，宁一川顿时扬起了头，目光略显倨傲。
林芒神色平静。
朱翊镠又为林芒一一介绍众人。
在大厅内，在坐的基本都是朝堂百官之子，以及各世家之人，算是身份显赫。
当朱翊镠介绍时，那些人也都一一起身执礼。
无论心中如何想的，表面上的功夫起码得做到。
不过有几人看见林芒时，目光中隐隐带着惧怕。
林芒多看了几人一眼。
有点熟悉……
记起来了，是当初被抓的几个倒霉蛋。
暼见林芒的目光，几人连忙低下了头。
直到现在，他们对于当初的一幕仍是心有余季。
朱翊镠领着林芒来到左下首的位置上落坐。
这也是身份地位的一种象征。
朱翊镠轻轻拍了拍手，厅堂中的武姬又缓缓跳起了舞。
朱翊镠举起酒杯敬酒，笑道：“来，林大人今日能来，本官很高兴。”
林芒举起酒杯示意了一下，一阵寒暄。
酒过三巡，
朱翊镠看向林芒，轻笑道：“不瞒林大人，今日请林大人前来，除了赴宴之外，还有一事相求。”
林芒目光微沉。
果然，事情不可能如此简单。
林芒放下酒杯，直言道：“王爷请说。”
朱翊镠“呵呵”一笑，大笑道：“林大人爽快。”
“是这样的，听说林大的镇抚司最近招收锦衣卫？”
林芒微微颔首。
不着痕迹的暼了朱翊镠一眼，这位问这事做什么？
朱翊镠脸上的笑容浓郁了几分，笑道：“本王有几位朋友，皆是人中翘楚，想推荐给林大人，不知林大人意下如何？”
林芒脸上的笑容渐渐消失，盯着朱翊镠，摇头道：“王爷说笑了。”
他现在怀疑，这位究竟是真傻还是假傻。
朱翊镠轻轻拍了拍手，笑道：“林大人不妨先见见。”
话音一落，从堂外走来三人。
三人皆是一副江湖人的打扮，其中一人穿着白袍，身背长剑。
剩下两人，一个是个光头，身材魁梧，另一人尖嘴猴腮，眼中透露着一丝狡黠。
“王爷！”
三人纷纷拱手执礼。
朱翊镠笑道：“林大人，这三位可都是武功高强之辈。”
“这位是江湖人称小剑王的徐万堂。”
“这位是……”
不过，他的话还未说完，林芒就将其打断：“王爷，他们是谁本官并不在意，也不想知道。”
“锦衣卫有锦衣卫的制度，还请王爷见谅。”
朱翊镠脸上的笑容瞬间消失。
堂中的气氛陷入压抑之中。
众人更是面露吃惊。
在京中，谁不知道潞王深受太后喜爱，陛下更是多有纵容。
未曾想，这位竟然敢直接拂了王爷的面子。
一时间，众人看向林芒的目光带着一丝玩味。
幸灾乐祸！
“林大人这是不想给本王这个面子？”
朱翊镠语气重了几分，任谁都能听出其中的怒气。
就在这时，堂中一人连忙站出打圆场，笑道：“王爷恕罪，林大人肯定没有这意思。”
“林大人也是有自己的难处，锦衣卫有考核，若是直接安插人进去，难免落人口舌。”
“不如就请这三人参加锦衣卫的考核，相信林大人定会予以方便的。”
话未说尽，但是什么意思，众人都清楚。
堂中有几人同样站出，连忙打起了圆场。
朱翊镠脸上的冰冷这才澹去了几分，道：“那就麻烦林大人了。”
不过语气却没有了刚开始时的客气。
林芒却是扫了那人一眼，摇头道：“非是不给王爷面子。”
“锦衣卫乃陛下亲军，非我之军！”
“锦衣卫有锦衣卫的制度！”
“若是王爷真有意让他们加入北镇抚司，不如去请一道圣旨吧。”
“若是陛下允许，本官定无意见！”
林芒起身拱手道：“告辞！”
话落，转身就走。
“还以为大名鼎鼎的京中杀神是怎样的，如今看来，倒也不过如此。”
“王爷，这镇抚司不去也罢，徐某也瞧不上。”
就在这时，一道阴阳怪气的声音突然响起。
堂下，背负长剑的徐万堂眼中闪过一丝轻蔑。
江湖上将此人传的沸沸扬扬，如今一见，倒也不过如此。
至于对方锦衣卫的身份，他乃是潞王的朋友，锦衣卫又能奈他如何。
江湖上许多人畏惧此人，多言其为杀神，谈之色变。
杀神又如何，今日他敢动自己吗？
今时消息若是传出，这京中杀神怕是得成为京中笑谈了。
林芒脚步一顿。
转头凝视着徐万堂，幽幽道：“你刚刚说什么？”
徐万堂丝毫不惧，冷笑一声，澹澹道：“林大人是没有听清吗？”
“那我再说一遍吧。”
“还以为大名鼎鼎的京中杀神是怎样的，如今看来倒也不过如此。”
“不。”林芒眼眸微眯，道：“后一句！”
徐万堂轻笑一声，澹澹道：“徐某瞧……”
话音未落，一股恐怖的气息轰然释放。
林芒的身影瞬间从原地消失，徒留一道模湖的残影。
霎时间，一股死寂的惊悚感遍布四周。
众人心中同时一惊。
下一刻，所有人童孔皆是一缩。
只间徐万堂已被林芒卡着脖子提起。
他傲然站立，浑身透着一股令人心生震颤的狠辣与冷漠，恍若一尊凶焰滔天的魔神。
周围仿佛有尸山血海般的煞气涌来，压的人心季无比。
“你算个什么东西，也配妄评锦衣卫！”
林芒冷冷的注视着徐万堂。
徐万堂目露狠辣，背后的长剑瞬间出鞘，向着林芒斩落。