告假的名目很是众人皆知——早朝之上与人争至力竭，头昏，嗓痛，需回家歇息。


然而官轿行至半路，老太傅突然改了主意，未回府，而是去了登泰楼。


登泰楼中异常热闹，褚太傅令人问了才知是国子监的监生们在此聚会，那位崔六郎做东请客，并在此大肆宣讲常家女郎杀敌事迹。


又听说好些个举人也在，什么宋举人，谭举人……


褚太傅只好心烦地摆手，让人将轿帘放下：“回府！”


马上便要春闱，他身为最大的主考官，若同这些个举人学子们凑到一处，被有心人拿来做文章，是会惹来麻烦的。


他倒不怕麻烦，但这些举人们可担不起这麻烦。


国子监也是的，不过是要过个年而已，当官的都还没放假呢，当学生的更应当勤学，瞎放什么假？


害他画都看不成！


思及此，又想到那女娃到最后也没给他画一幅画，又觉气闷。


“言而无信！”褚太傅脱口而出：“简直一模一样！”


言毕，却是忽地怔住。


都是一样的言而无信。


画也像，性子也越看越像。


现如今，就连上战场杀敌这一点也……


“怎么会这么像……”褚太傅失神自语道：“真是怪事。”


……


短短数日间，常家女郎之功因已得了朝廷证实，遂传得更为轰动。


除夕将至，朝廷有意安定民心，便默许坊间出现了“将星降世”的说法。


此一日，太傅于家中休沐，听得家中子女孙辈要去上香祈福，祈求神佛保佑来年一切安泰，战事早日平息，并邀他同往——


褚太傅皱眉：“不去不去。”


此等事，求神有何用？神灵既视众生平等，为何要偏爱偏助世人？什么战事不战事，神灵才不管。


能救世人的从来只有世上人，而非天上人。


且得是多少沾点傻气的世上人，宁可抛却自身，也要一而再，再而三，三而不竭救这世间于虎口之下，水火之中。


有小辈大胆劝说：“祖父，大过年，只当图个吉利嘛……”


褚太傅又要说“不去”，但话到嘴边，脑子里忽然闪过昨夜的一场噩梦。


或是日有所思，他这几日，总会梦到那女娃在战场之上的凶险场面……


见他拧眉，那小辈干笑一声，不敢再劝：“既然祖父不想出门，那……”


“谁说我不想出门了？”褚太傅瞪他一眼：“走吧。”


那青年一时怔愣……他竟然劝动祖父了？


此等奇事，得给他写在族史上，记下来！


……


褚家一行人，去了大云寺。


褚太傅同家人一起在大雄宝殿上罢香，独自去找了无绝，要与之谈佛法。


但这佛法还未来得及谈，二人一见面，褚太傅便见那和尚笑眯眯道：“您总算来了，有一物等您许久了。”


褚太傅不解之际，无绝转身取出一只画匣，递与他，言明了此乃当初常岁宁离京时的交待。


褚太傅眼皮一跳，差点骂人：“……你怎现下才交给老夫？”


此人是他那学生生前的幕僚，按照资历辈分来说，他大可以一巴掌甩对方脑袋上！


无绝一脸无辜：“贫僧受人所托，忠人之事啊……当初只道待太傅来上香时，再行转交……”


褚太傅：“那老夫若是一辈子不来上香呢！”


面对老太傅的怒气，无绝半点不慌，甚至一脸玄妙：“您这不是来了么？这便是机缘指引了。”


听得这句，褚太傅不再相争，抱着画气呼呼离去。


无绝松了口气。


他承认是他贵人多忘事……方才见了这老头儿，才突然想起来画的事。


幸好还有玄妙佛法为他护体，开他灵智，真是阿弥陀佛。


无绝念了句佛，双手合十，面向半开的窗灵，望向南边方向，低声祈语：“也愿诸天神佛护佑殿下，早日平定乱局。”


对于乔央一家收到了殿下书信之事，他不曾感到嫉妒。


须知只有不明真相的人，才需要殿下的书信解释，而他与殿下互为知己，自有默契在，还需要什么书信？


……


褚太傅刚坐上回府的马车，便迫不及待打开了画匣。


他将画幅展开，只展一半时，动作倏地一顿。


而后，老人展画的动作更快，那幅画很快原原本本地呈现在他眼前。


是一幅幽山竹石图。


当日他在登泰楼讨画时，便说过想要一幅有竹有石的画儿，挂在床头养性。


一则他甚爱竹与石，二则……他那个学生最擅画梅兰竹石，且个人之风甚是鲜明。


彼时他见那女娃手下的虎图与他的学生如此相似，便下意识地想看一看若这女娃也画竹石，又能有几分相似？


现下，他终于看到了。


褚太傅不可置信地睁大了眼睛，握着画轴的手微微颤动。


怎会如此？


他开始手忙脚乱地检查画幅与画中细节，想确定此幅画是否有临摹的可能。


半晌，无果。


巨大的惊疑与不解充斥在他的胸腔之中，耳边嗡嗡作响，让他无端感到慌乱混乱。


老人勐地掀开冬日厚重的车帘，喊了声：“停下！”


车外寒风袭身，夹杂着刚开始落下的雪粒子。


车夫忙勒马：“郎主？”


其它几辆马车见状也停下，褚家的小辈们下车，围上前来。


“祖父您怎么了？”


“父亲可是哪里不适？”


看着那一双双紧张的眼睛，褚太傅良久才勉强找回一丝真实之感，却又透过他们，看向遥远的南方。


“我无碍……”他与子孙解释一句，便放下了车帘：“继续行路吧。”


他坐回去，再拿起这幅画，指尖分明冰冷，却又觉手中画幅无比灼烫。


他向来并不奉信鬼神之说，旁人若与他提起，他必然嗤之以鼻，并为此感到不屑厌烦。


但此刻，他突然祈盼，这世上有鬼神的存在。


哪怕这足以令他一生所奉之道全然崩塌，他也愿为此祈求，望上天神佛各路鬼神有开眼的可能……谁能将他的学生还给他，他便信奉跪叩俯首于谁！


只要能将他的学生还给他！


……


京师这场雪，停了又下，一直到除夕。


北地的雪却是已经停了，但各处积雪冰封未除。


这冰雪之境中，有一人一骑在前，率一支队伍归来，在安北都护府外下马。


“大都督回来了！”


随着一声声通传，一路先后有亲兵与官员来迎那位已离开半月之久，前去亲自查验各处防御的青年。


众人陪同下，那青年边往都护府里走去，边问：“南边有信传回吗？”


这是他下马后，开口说的第一句话。