张天锡可是公然效忠大晋，自诩西北孤忠的。他接受晋国封赏，曾经多次出兵同秦国交战的。凉国占据河西之地，收拢了大批世家大族在河西讲学修儒，颇有欣欣向荣之势。论实力，也是大秦腹背实力最为强大的一个。所以，最近大秦君臣讨论最多的便是要将张天锡攻灭。
但现在，既然拓跋氏跳了出来，给了大秦攻击他的理由，那便不必客气了。代国国力稍弱，又是鲜卑族余孽。燕国被灭时，拓跋氏收容了不少燕国兵马，颇有壮大之势。只是态度谦卑低调，一时没有出兵的理由。现在，则正好机会来了。先攻代国，让大秦兵马试试手也好。
六月初十，苻坚下诏，以幽州刺史，行唐公苻洛为征北大都督，集结幽州冀州十万大军。命征虏将军邓羌、并州刺史俱难、前将军朱肜，前禁将军张蚝，右禁将军郭庆等人率领马步骑二十万前往集结。共计大军三十万，北上云中府，以刘卫辰为向导，前往攻打代国。
七月中，三十万大军低进代国以南。代国国主拓跋什翼犍命鲜卑独孤部、白部首领率本部骑兵迎击。同时命南部大王刘库仁集结都城盛乐左近兵马十万准备迎战。
七月下旬，独孤部白部连战皆败。刘库仁十万大军抵达之后稳住局面。双方于石子岭展开大战。刘库仁所率十万骑兵虽然骁勇，刘库仁也是智勇双全的名将，但实力的差距，战力的差距还是相差太大。八月初，刘库仁大败。
消息传来，拓跋什翼犍大病不起，他也知道不可坚守盛乐城，于是下旨率众逃往阴山以北。
苻洛大军攻占盛乐之后，意图追击。但八月天气转冷，兵马前往漠北追敌实乃不智之举。战线的延长，鲜卑部落小股兵马的游击会导致后勤压力巨大。但苻坚的命令是，务必将代国全部攻灭。于是苻洛采用反间计，命投降秦军的拓跋什翼犍的侄儿拓跋斤前往漠北行事。
当初，代国先皇拓跋翳槐病重之时，遗诏命拓跋什翼犍即位。但此时拓跋什翼犍尚在赵国为人质。代国部落首领和宗族大臣认为国有大丧，内外不安。若等待拓跋什翼犍归来，或许会横生枝节，生出内乱。于是推举拓跋什翼犍的弟弟拓拔孤即位。但拓拔孤高风亮节，拒不就位，命人迎接拓跋什翼犍归来，立为国主。
拓跋什翼犍感念此事，即位后将代国一分为二，让拓拔孤掌握漠北一半国土，以表达他对拓拔孤的感谢。但拓拔孤死后，拓拔孤的儿子拓跋斤并没有被允许继承拓拔孤的位置，于是乎怀恨在心。