但左良玉对手下的兵卒质量有清醒的认识，三万人看着多，能战的实际上只有他手底下的三千昌平兵，其他的要么是腐败透顶的卫所兵，要么是地主官绅自己拉起来的团练乡勇，要么是挂着个巡抚标营名头、连刀枪都使不明白的新卒。
武乡义军和农民军与他对峙的是他的老对手，左金王贺锦和小武松武绍，两部合兵也才一万多人，但这一万多人都是能战敢战的战兵，左良玉可不会幻想着老天还能给他一场突如其来的豪雨，更不会幻想着贺锦和武绍在吃过一次亏后还能在一条河里栽倒两次。
怀庆府沁水河之战时，左良玉亲自领军进攻的同时也分出一些人马去武乡义军的营帐中搜寻印信、旗帜等物带走，还缴获了不少写满了字的小册子，当时那些搜索营帐的昌平兵还以为是什么军情秘密，统统带了回来，等事后左良玉前去查看，才发现这些册子里根本没有什么军情情报，全是武乡义军普通战士的笔记。
那些笔记里有义军战士学字认字的记录，有武乡义军夜班课程的记录，有义军教导发言的记录，有义军战士日常的日记和重要事项提醒，还有每日作战训练、执勤学习的总结草稿。
左良玉看得心惊胆战，他年少早孤，也算是从底层一步步爬上高位的，弓马刀枪、识字兵法，大多都是从军以后自学成才，清楚的知道一个能思考、好学习的兵卒能达到什么程度，他自己就是最佳的例子。